미국 웨스트버지니아대학 달‧화성 탐사 로봇 연구원인 카그리 킬릭 박사에 따르면, 지금까지 인류가 화성에 보낸 우주선의 총 질량은 10t이며, 이중 현재 운용 중인 우주선과 로버 등의 무게인 3t 가량을 제외하면 나머지 7t은 화성에서 쓰레기로 남아있다는 계산이 나온다.
화성 표면에 남아있는 쓰레기에는 버려진 우주선 하드웨어와 비활성 우주선, 화성 표면과 충돌할 때 생긴 잔해 등이 포함돼 있다.
특히 우주선이 대기권을 돌파하는 순간과 화성 표면에 착륙하는 순간 수많은 우주선 파편이 발생하는데, 이 파편들이 화성의 열풍을 타고 화성 전역으로 퍼져나가고 있다는 것이 전문가들의 주장이다.
NASA는 지난 6월 공식 트위터에 “우리 팀은 예상하지 못한 것을 발견했다”며 화성에서 찾은 쓰레기 사진을 공개했다. 해당 쓰레기는 지난해 탐사선이 화성에 착륙할 때 떨어져 나온 얇은 호일 조각이다.
NASA는 앞서 4월에도 화성에 남겨져 있는 탐사선 장비를 발견해 공개했었다. 이에 NASA는 “추적하기에는 너무 작지만 인간의 우주 비행과 로봇 임무를 위협할 만큼 충분히 큰 파편들이 지구 근처 우주 환경에 존재한다”고 밝혔다.
실제로 우주 공간의 쓰레기 잔해가 이미 우주선 및 국제우주정거장(ISS) 등을 위협하고 있지만, 관련 규정은 부족한 실정이다. 게다가 아직 인류의 직접 접근이 불가능한 화성의 경우, 인류가 떨어뜨린 쓰레기로 인해 탐사 로버가 채집한 화성 샘플이 오염되거나, 로버와 충돌해 기기 고장을 유발할 가능성도 있다.
한편, 영국 일간지 가디언은 지난 6월 우주탐사와 이용에 관한 국제법인 ‘외기권조약’은 외기권과 달, 다른 천체에 대한 오염을 피하는 일을 의무로 규정하고 있다면서, 지금까지 공개된 ‘화성 쓰레기’ 사진은 우주탐사로 달과 화성이 오염될 수 있다는 우려를 다시 불러일으키고 있다고 지적했다.
송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr